По жизни офицер полиции Нью-Йорка Джон Макклейн настоящая заноза в мягком месте окружающих, ибо обладает жутким характером и буквально притягивает неприятности. Не удивительно, что в семейной жизни у него не ладится, и с очаровательной супругой Холли, занимающей крупный пост в корпорации Накатоми, они живут как кошка с собакой. Но на этот раз мужчина твердо решил смирить гордыню, и, прилетев к любимой накануне Рождества, помириться с ней, попросив прощения за все прегрешения разом. Прямо возле аэропорта его встречает высланный лимузин с чернокожим и веселым водителем Аргайлом, который привозит его к небоскребу "Накатоми Плаза", где должен пройти торжественный прием по случаю заключения крупнейшей сделки века. В ожидании завершения речей, Джонни остается в комнате отдыха, где снимает обувь, ибо по уверениям мужчины, летевшего с ним в соседнем кресле, именно так следует давать отдых ногам, после полета. Именно в этот момент здание захватывает группа международных террористов, под командованием безжалостного убийцы Ганса Грубера. Собрав всех заложников в огромном зале, мерзавец пытается выяснить код к хранилищу, где хранятся шестьсот сорок миллионов долларов, у генерального директора корпорации Джозефа Такаги, а когда тот отказывается сотрудничать, просто убивает беднягу. Единственным человеком не попавшим в руки банды оказывается Макклейн, и по обыкновению решает не отсиживаться в тишине и уюте, а нарушить планы преступников. Чтобы вызвать интерес полиции к происходящему, он включает противопожарную систему, а затем убивает одного из группы, Тони, и прибирает к рукам его автомат и рацию. С её помощью, герой связывается с 911, и для проверки сообщения, присылают патрульную машину с сержантом Элом Пауэллом. Поскольку никаких признаков захвата тот не обнаруживает, бравый коп собирается уезжать, но сверху на автомобиль падает труп еще одного террориста Марко, которого только что застрелил Джон. К небоскребу прибывает полиции, а так же парочка агентов ФБР, однако никому не известно, насколько хитрый план разработал Грубер. Спасти заложников и избежать страшного взрыва, способен лишь лихой коп, настоящий крепкий орешек, способный сломать любые клыки. Как говорит его жена- "Только Джонни умеет так доводить людей".