1841-й год. Свободный чернокожий музыкант Соломон, проживает в Нью-Йорке со своей семьей. Покусившись на предложение выступить в составе цирка, за что получить неплохой гонорар, Соломон на время покидает своих родных, не представляя, что к ним он возможно более не вернется. Празднование, которое ознаменовало удачное выступление, закончилось для мужчины плачевно, потеряв сознание после выпитого, новоиспеченные знакомые сдали его полиции, как недавно сбежавшего раба Платта. Ужас от происходящего, словно жуткий сон перевернул мир бедного мужчины. Теперь для окружения он раб попытавшийся сбежать и все что предстоит - это изнурительный труд с унизительным положением в глазах белокожих людей. Первым делом Соломона переправляют на пароходе в невиданный ранее Новый Орлеан, где ему надлежит работать на плантациях. Образование, интеллигентное воспитание, чувственность и любовь к музыке заинтересовывают нового плантатора, и тот, с чистыми помыслами, дарит ему скрипку. Невинный поступок владельца плантации вызывает призрение и злость со стороны плотника, ополчив того против нового раба.