В зимний сезон 1941 года контуженный молодой старшина Николай Светлов оказался на лечении в госпитале. Он горел желанием поскорее вернуться к выполнению воинского долга и не хотел растрачивать драгоценное время на выздоровление. После выписки его направили трудиться в ленинградский зоопарк, где его обязанностью стал уход за животными. Эта должность ему совсем не нравилась, поскольку он считал её второстепенной по сравнению с фронтом и тосковал по возвращению в строй. В это время жизнь в зоосаде продолжалась своим чередом. Главной гордостью заведения стала привлекательная бегемотиха по имени Красавица. Николай изо всех сил пытался защитить её и остальных обитателей от воздушных налетов и жестокого голода. Со временем он втянулся в свою новую роль и понял, что забота о животных способна вселить в человека надежду. Для жителей осажденного города эти создания стали источником утешения, помогая отвлечься от тягот и сохранить веру в победу. Поэтому спасение питомцев любой ценой казалось жизненно важным, даже когда люди сами стояли на грани выживания.